В начале пятидесятых годов двадцатого столетия легковой автомобиль «Победа М-20» морально устарел, и требовалось создать новый автомобиль, отвечающий требованиям тех лет. В 1953 году конструкторы Горьковского автозавода приступили к разработке нового проекта. Было создано три экспериментальных экземпляра будущего серийного автомобиля. Уже к концу 1956 года с конвейерной линии сошли три первых машины «Волги» ГАЗ 21.
Фигурка оленя на капоте появилась практически с первых образцов модели. Она не зря разместилась на капоте ГАЗ 21 – олень был гербом горьковской (нижегородской) области. Это животное в древние времена являлось символом смелости и мужского благородства.
Символ на автомобиле имел несколько вариантов исполнения – его детализация зависела от года выпуска машины. Был вариант с высокой степенью детализации — на этой фигурках даже рога отливались отдельно. Сам олень на модели был изображен в прыжке, и создавалось впечатление, что он как бы летит в пространстве.
Популярность оленя имела и отрицательную сторону: фигурки нередко воровали, снимая с капотов. С 1962 года этот символ завод перестал устанавливать.