В 1920 году по плану ГОЭЛРО правительство страны занялось вопросом создания канала. Однако проект строительства был создан лишь в середине 1930-х годов. Реализовать его помешала Великая Отечественная война. Работы возобновились по окончании Сталинградской битвы, в 1943 году. В феврале 1948 года, после утверждения схемы Волго-Донского комплекса на заседании Совета Министров СССР, началось грандиозное строительство.
31 мая 1952 года на южной окраине возрождённого из руин и пепла Сталинграда, между 1-м и 2-м шлюзами слились воды Волги и Дона. С 1 июня по каналу уже началось движение судов. 27 июля 1952 года каналу было присвоено имя Владимира Ильича Ленина. Тогда же у первого шлюза (со стороны Волги) был открыт памятник Иосифу Сталину (позднее снесён, на постаменте установлен памятник Ленину; с другой стороны установлен памятник-маяк речникам Волжской военной флотилии). Над входом в первый шлюз со стороны Волги была сооружена триумфальная арка.